ATARI'S PONG - BEGIN VAN EEN LEGENDE

De introductie van Atari’s Pong eind 1972 betekende het begin van een legende. Een nieuw woord was geboren in de videogame-industrie en meer nog: een bedrijf dat na een investering van 500 dollar zou uitdijen tot de snelst groeiende onderneming in de Amerikaanse geschiedenis.

Grondlegger van Atari was Nolan Bushnell, door sommigen omschreven als de slimste man die tot dusver op aarde heeft rondgelopen, maar door een vriend minder vleiend werd getypeerd als ‘iemand met de aandachtsspanne van een golden retriever’. Maar goed, het een sluit het ander natuurlijk niet uit.

Bushnell richtte Atari in 1972 op met partner Ted Dabney, met een investering van 250 dollar per persoon. Vanwege grote verschillen van inzicht kocht Bushnell Dabney na een paar jaar uit; met de aandelen die Dabney meekreeg kon hij zich later miljonair noemen.

Syzygy
Als eerste naam bedacht het tweetal Syzygy, een astronomische term geprikt uit het woordenboek (syzygie in het Nederlands) die de samenstand van de zon en de maan betekent. Toen bleek dat een kaarsenfabriek die naam al gebruikte - volgens Bushnell een soort hippiecommune - werd de naam Atari gekozen, wat ruwweg ‘schaak’ betekent in het spel Go.

Al Alcorn
De tweede medewerker die Atari aannam, na een 17-jarige receptioniste, was de eveneens jonge engineer Al Alcorn. Hij kwam aan de wieg te staan van de revolutie in de videogame-industrie, al was dat helemaal niet de opzet. Sterker nog: Bushnell gaf Alcorn opdracht het simpelste spel te ontwikkelen dat Bushnell kon bedenken – iets met een bal, twee rackets en een score. Bushnell hield hem ter motivatie voor dat hij voor het spel al een contract had gesloten met General Electric, maar dat was volstrekt uit de duim gezogen. In werkelijkheid zag Bushnell het project als een oefening voor Alcorn en was hij vastbesloten het resultaat ongebruikt naar de prullenbak te verwijzen.

Prototype
Maar Alcorn nam zijn taak serieus. Binnen anderhalve week had hij de eerste hand-wired-versie gereed. Daarna voegde hij een aantal verfijningen toe, zoals rackets die uit acht segmenten bestonden, waardoor de bal niet steeds in dezelfde richting werd teruggespeeld. Het kostte Alcorn uiteindelijk drie maanden om een werkend prototype te maken, waarvan de binnenkant er door alle draden uitzag als een ouderwetse telefooncentrale.

Slimme onderhandelingen
Bushnell begon zich steeds meer te realiseren welke potentie Pong kon hebben. Vervelend genoeg had hij twee potentiële producenten, Midway en Bally, al enthousiaste verhalen verteld over het spel. Bushnell besloot dat Atari Pong zelf zou gaan produceren, en speelde Bally en Midway tegen elkaar uit. Hij vertelde bij Bally dat Midway Pong niet zag zitten, en vice versa, waarop beide bedrijven afhaakten.

Overweldigend succes
Zoals bekend werd de automatenversie van Pong een overweldigend succes. Alcorn spreekt van het grootste succes in de speelautomaten-industrie dat iemand ooit had gezien. En de instructie, die was deze keer van verbluffende eenvoud: Avoid missing ball for high score.

Marihuana
Voordat de thuisversie van Pong verscheen, ontwikkelde Atari verscheidene andere spelautomaten, waaronder Space Race. De productie van de automaten ging aan het begin met horten en stoten. Atari nam voor de productielijn iedereen aan die het maar kon krijgen, waaronder veel studenten en andere jongeren die niet vies bleken te zijn van marihuana. Naar verluidt raakte je buiten de hal al stoned door de hasjlucht; een groot aantal machines kwam niet door de eindtest.